Все три непарных плавника срослись в один сплошной плавник; брюшных плавников нет. Зубы многочисленные и острые. Молодые У. имеют темно-зеленоватую или буроватую спину, желтое или белое брюшко; взрослые У. становятся сверху почти черными, брюхо и бока получают серебристый металлический блеск. Позвонков 111 —119, обычно 114—116. Распространен по побережью Европы от Белого до Черного моря. В СССР У. встречается в Балтийском море, откуда входит в реки. Нерестится у побережья Центральной Америки, на глубине 300—400 (до 1000) м, при температуре воды не менее 7° и солености не менее 35%. Личинки поднимаются в поверхностные слои моря и течением переносятся к берегам Западной Европы, вырастая за это время до 7,5 см. В европейских водах в течение третьего года форма тела изменяется в цилиндрическую и укорачивается до 6,6 см. В это время они входят в устья рек, поднимаются в верховья, превращаясь в молодых угрей. У. достигает длины 2 м и веса 4—6 кг. Половозрелости достигает не ранее 5,5 лет. В реке живут 6—10 лет, иногда и больше. После наступления половозрелости У. скатываются вниз по реке и уходят в Атлантический океан (апрель—ноябрь) к местам нереста. После нереста У. погибают. Молодь У. вылавливают в большом количестве в предустьевых пространствах рек и высаживают для нагула в пруды и озера.

Заготовка молоди У. в СССР может производиться в ограниченном количестве в реках Прибалтики. Для нагула в прудах выпускают 40—60 шт. молоди на 1 га. В Италии и Дании практикуется выращивание угрей в лагунах.