Свободная У. является источником, из которого зеленые растения получают углерод для построения своих клеток и тканей. Ночью, когда фотосинтез прекращается, свободная У. накапливается в большом количестве, так как она является конечным продуктом распада органических веществ и дыхательных процессов животных и растений. Днем количество свободной У. быстро уменьшается и нередко она полностью исчезает.

Бикарбонатная У. в природных водах присутствует всегда, монокарбонатная — лишь при отсутствии свободной. Жесткие воды содержат мало свободной У., а мягкие воды — много. Чем больше свободной У. в воде, тем сильнее сдвигается активная реакция среды (рН) в кислую сторону, иногда до 5—6 и более. При накоплении в воде монокарбонатной У. активная реакция становится щелочной (до рН 9—10). В зимнее время при значительном (более 12—15 мл/л) содержании в воде источника (реке или головном пруду) У. необходимо круглосуточно аэрировать воду в водоподающем канале.