Есть К. плавающие, прикрепляющиеся и ползающие. Из большого количества видов наиболее распространены и могут развиваться в массовых количествах керателла, филина, полиартра, синхета, аспланхна, брахионус. Органами движения и принятия пищи являются коловращательный и жевательный аппараты. Питаются К. водорослями, детритом; крупные захватывают и других К., конкурируя в отношении пищи с ракообразными. При массовом развитии ракообразных К. обычно исчезают. У большинства К. половое размножение чередуется с партеногенетическим. К. питаются личинки и мальки рыб.

Коловратки развиваются в массовом количестве в июле и августе, но сроки эти могут меняться в зависимоести от метеорологических условий года, степени развития ракообразных и т. д. Наибольшее значение среди коловраток имеют керателла квадрата, керателла кохлеари, разные виды брахионусов, аспланхна приодонта и другие. В пище рыбы может появляться через несколько дней после вылупления личинки из икринки. В дальнейшем наличие или отсутствие их в пищевом комке зависит от состояния кормовой базы. Коловратки могут встречаться в желудке рыбы в большом количестве, но пищевой ценности ввиду своих малых размеров не представляют.